Однажды в Рулеттенбурге... Алексей Иванович – 25-летний выпускник университета, интеллектуал, нанятый «Генералом» в качестве репетитора его маленьких детей. Генерал никогда не был настоящим генералом, он – государственный подрядчик, присвоивший значительные суммы денег, и сейчас сидел бы в тюрьме, если бы не вмешательство «Маркиза», который сам никогда не был маркизом и даже не является французом. Сообщницей маркиза в его обширном и постоянном шантаже генерала является Бланш, светская львица неопределенного возраста, которая уже была арестована и выслана из Рулеттенбурга два сезона назад, а сейчас вернулась с новым именем, новой прической и (почти) новым гардеробом. Генерал теперь на мели, но «приманка», которая продолжает привлекать двух амбициозных крыс (Бланш и Маркиза), – это обещание состояния, которое генерал унаследует после смерти своей старой бабушки (которая на самом деле не является его бабушкой) в Москве. Падчерица генерала, Полина, – молодая радикальная активистка, чьи настроения, высокие принципы и ожесточенная эксцентричность привлекают Алексея. Тем временем генерал транжирит наследство своих детей и приданое падчерицы, чтобы поддерживать на плаву свой тонущий корабль. Полина, отчаянно нуждаясь в деньгах, вступает во взаимовыгодные отношения с маркизом, которому она, как и отчиму, задолжала, а также с британским венчурным капиталистом по имени мистер Астлей, который, будучи довольно застенчивым, тем не менее предоставляет ей доступ к самым лучшим вещам в жизни в обмен на негласные и трудноидентифицируемые сексуальные услуги. Полина восхищается и, вероятно, любит Алексея, молодого, независимого, неловкого интеллигента, живущего в соответствии с идеалом Достоевского о просвещенном русском человеке, который волен терять в жизни все снова и снова, который презирает деньги, презирает капитализм и ищет справедливость, равенство. Юный Алексей, видя, что Полина погрязла в деспотичных отношениях с маркизом и мистером Астлеем, воображает, что эта девушка будет импонировать ему только тогда, когда он разбогатеет и сможет обеспечивать все ее потребности. На самом же деле Полину привлекает в Алексее только его бедность, простота, честность, юмор и смелость.
