Князь Лев Николаевич Мышкин – русский дворянин, лечившийся четыре года в Швейцарии от эпилепсии. Белокурый с голубыми глазами, ростом чуть выше среднего. Чистый душой и помыслами, чрезвычайно умный своею природой, он не может быть иначе назван в обществе, как Идиот

Настасья Филипповна Барашкова – красивая женщина из дворянской семьи. Содержанка Тоцкого, который её обольстил в подростковом возрасте, будучи её опекуном. Она вызывает сострадание и жалость князя Мышкина, который жертвует многим, чтобы помочь ей. Любима Рогожиным

Парфен Семенович Рогожин – сероглазый, тёмноволосый двадцатисемилетний человек из рода купцов. Страстно влюбившись в Настасью Филипповну и получив большое наследство, кутит вместе с ней

Лукьян Тимофеевич Лебедев – чиновник, «дурно одетый господин», «лет сорока, сильного сложения, с красным носом и угреватым лицом», отец большого семейства, сильно пьющий и подобострастный. Постоянно признающий, что он «низок, низок», и тем не менее от своих повадок не отступающийся

Иван Федорович Епанчин – генерал, богатый и уважаемый в петербургском обществе. Родился в низшем слое

Елизавета Прокофьевна Епанчина – жена генерала, дальняя родственница князя Мышкина. Мать трёх красавиц Епанчиных. Весьма вздорная порой, но очень ранимая и чувствительна

Аглая Ивановна Епанчина – самая младшая и самая красивая из девиц Епанчиных. Любимица матери. Язвительная, избалованная, но абсолютное дитя. За ней ухаживает Евгений Павлович Радомский, протеже княгини Белоконской. Впоследствии вышла замуж за польского графа «после короткой и необычайной привязанности»

Александра Ивановна Епанчина – старшая сестра Аглаи, 25 лет

Гаврила (Ганя) Ардалионович Иволгин – амбициозный чиновник среднего класса. Он влюблён в Аглаю Ивановну Епанчину

Варвара (Варя) Ардалионовна Иволгина – сестра Гани Иволгина. Категорически против женитьбы брата на Настасье Филипповне. Умелая интриганка, вхожа в дом Епанчиных, для того, чтобы свести Аглаю с Ганей

Афанасий Иванович Тоцкий – миллионер. Растлил, а затем содержал Настасью Филипповну Барашкову после смерти её отца. Даёт за ней приданое 75 тысяч. Хочет жениться на Александре Ивановне Епанчиной и выдать замуж Настасью Филипповну за Ганю Иволгина

Сцена 1. Встреча в поезде
Вернувшись после долгого пребывания в санатории в Швейцарии, где он провел несколько лет по причине слабого здоровья для лечения эпилептических припадков, князь Мышкин, или "Идиот", как его называют некоторые, прибывает в Петербург.

В ходе путешествия через всю Европу он знакомится с Рогожиным и Лебедевым. Несмотря на социальные различия и мало сравнимые жизненные пути, между Мышкиным и Рогожиным сразу же завязывается искренняя дружба. Рогожин рассказывает ему о своей бурной любви к Настасье Филипповне.

Что касается Лебедева (персонажа, который еще не раз появится в этой истории, чтобы прокомментировать развитие сюжета), то он утверждает, что "знает всех", и предлагает Рогожину свои услуги.

Сцена 2. У Епанчиных
Князь никого не знает в Петербурге. Он посещает семью Епанчиных. Мать – дальняя родственница князя, с которой он никогда не встречался. У Епанчиных три дочери: Александра, Аделаида и Аглая.

Генерал Епанчин и Тоцкий обсуждают некий секретный проект. Тоцкий, мужчина средних лет, вырастил сироту Настасью, которую несколько лет назад сделал своей любовницей. Теперь же он хочет жениться на женщине с хорошей репутацией.

Настасья, в свою очередь, в вечер своего дня рождения обещает объявить во всеуслышанье: согласится ли она выйти замуж за Ганю Иволгина, молодого человека, которому Тоцкий дал крупную сумму денег, чтобы убедить Настасью вступить в брак? Есть у Тоцкого и другой план – жениться на младшей дочери Епанчиных, Аглае.

К удивлению Епанчина, когда Ганя показывает ему фотографию Настасьи, князь Мышкин не только очарован ее лицом, но и говорит, что знает Настасью по имени благодаря некоему Рогожину, которого он встретил в поезде. Затем князь рассказывает Епанчиной и ее дочерям о своем пребывании в Швейцарии и подчеркивает, как важны для него дети и горы. На вершинах гор, говорит он, можно найти истину. Все Епанчины удивлены и очарованы личностью молодого человека.

Рогожин, со своей стороны, с помощью Лебедева пытается собрать как можно больше денег, чтобы убедить Настасью на ее празднике уехать именно с ним, а не с Ганей Иволгиным.

Сцена 3. У Иволгиных
Князь Мышкин размышляет о добре и зле. Он поселился у Иволгиных и обедает с господами Иволгиными, их сыном Ганей и дочерью Варей. Все ждут решения Настасьи Филипповны, которую Варя ненавидит за ее распутную репутацию и свободные отношения с мужчинами.

К всеобщему удивлению, Настасья Филипповна без приглашения посещает дом Иволгиных. Князь впервые оказывается лицом к лицу с женщиной. Он глубоко тронут. Затем приезжает Рогожин и его ростовщики. Рогожин нападает на Ганю. Он уверяет Настасью, что соберет для нее гораздо большую сумму, чем его соперник.

Возмущенный, князь вмешивается и спрашивает Настасью Филипповну, не стыдно ли ей за свое поведение и за то, что она согласилась на то, чтобы с ней обращались как с пошлым товаром.
Пораженная словами князя, Настасья Филипповна подходит к матери Гани, целует ей руку и уходит.

Сцена 4. День святого
У Настасьи Филипповны в разгаре праздник. Все ждут ее выбора суженого. Неожиданно для всех появляется князь. Он говорит Настасье, что все в ней прекрасно – это забавляет женщину, ведь такое ей еще никто не говорил. Настасья спрашивает князя, стоит ли ей соглашаться на брак с Ганей. Он отвечает: "Нет".

Настасья говорит гостям, что теперь она свободная женщина. Затем приезжает Рогожин с огромной суммой денег. Он узнает, что человек, мешающий ему жениться на ней, теперь не Ганя, а князь Мышкин. Князь говорит Настасье, что любит ее, что она честная женщина, которая настрадалась, и что он хочет заботиться о ней. Князь снова удивляет собравшихся, показав документ, в котором говорится, что он является наследником значительного состояния.

Настасья повторяет, что никто и никогда не разговаривал с ней так, как князь. Но в конце концов она решает уйти с вечеринки вместе с Рогожиным и выйти за него замуж. Она говорит, что князь настолько невинен, что она его обесчестит собой. Она не хочет быть для него тем, чем был для нее Тоцкий. Настасья убеждена, что князь должен жениться на Аглае. Перед тем как уйти с Рогожиным, она бросает в огонь деньги, собранные Рогожиным. Они уходят.

Епанчин говорит князю Мышкину, что Настасья – потерянная женщина. Князь возражает, что ее еще можно спасти.

Сцена 5. У Рогожина
Пять месяцев спустя. Мы узнаем, что Настасья и Рогожин должны были пожениться, но перед самой церемонией женщина сбежала к князю, прося его спасти ее. Однако и Мышкина она покинула, чтобы вернуться к Рогожину в Петербург.

Князь приезжает к Рогожину, он хочет сказать, что этот будущий брак будет катастрофой и для Настасьи, и для Рогожина. Мышкин говорит ему, что он ему не соперник, потому что он, князь, желает Настасью не по любви, а из жалости. Рогожин утверждает, что они оба любят одну и ту же женщину, но что Настасья ненавидит его, Рогожина, и что вот уже пять дней как она пропала. Рогожин заявляет, что, возможно, жалость князя к Настасье сильна, но что его, Рогожина, любовь к ней сильнее.

Рогожин добавляет, что Настасья влюблена в князя, но не хочет выходить за него замуж, потому что не хочет портить ему жизнь. По приглашению Рогожина двое мужчин обмениваются крестами. В конце концов Рогожин объявляет, что больше не будет бороться, и что Настасья должна ехать с князем, раз это ее судьба.

Князь потрясен силой любви Рогожина к Настасье. Он говорит, что примет ее из жалости. Сострадание – самый могущественный из законов, говорит Мышкин. У князя случается эпилептический припадок, как раз в момент, когда к нему с ножом направляется Рогожин. В испуге от увиденного, Рогожин убегает.

Сцена 6. Бедный рыцарь
Князь погружен в сон. Он приходит в себя после сильного эпилептического припадка.

Лебедев рассказывает ему, что Настасья боится Аглаи. У Епанчиных, в присутствии родителей, сестер и князя, Аглая исполняет поэму "Бедный рыцарь" о человеке и идеале, к которому он стремится. В конце она произносит буквы Н.Ф.Б., которые означают Настасья Филипповна Барашкова, в качестве провокации для князя. Тот говорит Аглае, что она – его свет и радость. На что он отвечает, что никогда не выйдет за него замуж. Князь в замешательстве, ведь он никогда не просил ее выйти за него замуж. Аглая разражается хохотом и приглашает князя на концерт. Епанчина рассказывает о своих трех незамужних дочерях и переживает за их будущее.

Сцена 7. Две встречи
Князь получил письмо от Аглаи с просьбой встретиться с ней, чтобы обсудить касающийся его вопрос. Когда они оказываются вместе, она первым делом рассказывает ему, что ищет смысл жизни, и что мечтает учиться. Принц снова говорит ей, что она для него – свет. Это вызывает резкую отповедь со стороны Аглаи, которая говорит князю, что знает, как целый месяц он тайно жил с Настасьей. В ответ князь говорит ей, что не любит Настасью, а лишь бесконечно жалеет ее. Тогда Аглая рассказывает ему, что Настасья написала ей письмо, в котором умоляет ее выйти замуж за князя. Она добавляет, что уверена, что князь – единственный мужчина, которого Настасья любит, но что она выйдет замуж за Рогожина и покончит с собой, если они с Аглаей поженятся. Князь говорит ей, что готов отдать жизнь за спасение Настасьи, но не может больше любить ее. Аглая грозится рассказать о существовании этих писем отцу. Она говорит, что готова способствовать тому, чтобы Настасью заточили в тюрьму. Князь опустошен от услышанного. Он чувствует себя неспособным приносить радость в мир.

Неожиданно появляется Настасья. Она встает перед ним на колени, спрашивает, счастлив ли он, и клянется, что на следующий день исчезнет из его жизни. Появляется Рогожин и спрашивает, почему он не ответил на вопрос Настасьи. Князь отвечает, что нет, он не счастлив.

Сцена 8. Признание Лебедева
Епанчины обсуждают "за и против" решения Аглаи, заявившей о намерении выйти замуж за князя. Госпожа Епанчина категорически против этого союза.

В присутствии родителей и сестер Аглая провоцирует князя и спрашивает его, когда же он наконец сделает предложение. Принц обеспокоен происходящим. Он говорит ей, что она – единственный человек, к которому он испытывает любовь.

Лебедев сообщает князю, что Аглая решила встретиться с Настасьей. Князь ошеломлен и заявляет, что чувствовал, что судьба вмешается и Настасья появится в последний момент.

Сцена 9. Соперники
У Рогожина. Настасья, Рогожин, Аглая и князь находятся в одной комнате. Аглая говорит Настасье, что та должна ответить на ее письма. Она яростно обвиняет Настасью в эгоизме. Она запрещает Настасье любить князя. Сама же Аглая утверждает, что знает, как дать ему ту любовь, в которой нуждается его уникальная душа. Выслушав ее, Настасья на глазах у князя и Рогожина яростно отвечает Аглае, что та ревнует и боится, и требует, чтобы девушка ушла. Если она не уйдет, Настасья заявляет, что немедленно попросит князя оставить Аглаю навсегда. Она говорит Рогожину, что он ей больше не нужен. Князь опустошен. "Она так несчастна", – говорит он о Настасье Филипповне.

Расстроенная, Аглая уходит, убедившись, что ее отношения с князем больше невозможны. Уходит и Рогожин. Настасья и князь остаются одни.

Лебедев рассказывает о том, что случилось затем. Запланированная свадьба князя и Настасьи все-таки не состоялась. Незадолго до церемонии Настасья снова сбежала с Рогожиным, которого заметила в толпе, с криком: "Спаси меня! Унеси меня! Куда пожелаешь!"

Сцена 10. Примирение
Князь хочет снова увидеть Рогожина. Он отправляется к нему домой. Он не видел Настасью с тех пор, как она отказалась от свадьбы с ним. Рогожин говорит ему, что Настасья у него дома. Князь понимает, что Рогожин на самом деле говорит ему: он убил Настасью. Рогожин убил ее тем же ножом, которым когда-то собирался убить его, князя Мышкина.

Рогожин и князь решают провести ночь рядом с телом Настасьи.